Des sonars conçus pour les drones

La détection acoustique reste au cœur de la lutte anti sous-marine. Thales dispose d’une gamme de sonars permettant d’équiper tous les types de plateformes, du sous-marin au bâtiment de surface, en passant par les hélicoptères et les avions de patrouille maritime. Le sonar trempé FLASH, un sonar actif immergé dans l’eau depuis un hélicoptère en vol stationnaire, et les sonars actifs à immersion variable de la gamme CAPTAS équipant les unités de surface, sont parmi les systèmes les plus diffusés au monde. Plus de 500 sonars FLASH équipent 18 marines, dont françaises et américaines. En 2025, Thales a célébré la commande du 100e CAPTAS, plébiscité par 19 marines à travers le monde.

Thales cherche désormais à transposer cette expertise aux plateformes autonomes, avec des capteurs nativement adaptés à leurs caractéristiques opérationnelles. Présenté à Euronaval, Blue Sentry illustre cette évolution. Ce sonar passif à antenne linéaire remorquée de faible diamètre est destiné notamment aux drones de surface et aux véhicules sous-marins autonomes.

Optimisé pour les contraintes d’emport, d’énergie et d’endurance propres aux systèmes autonomes, Blue Sentry offre aux drones de surface et sous-marins une capacité de détection discrète et persistante. Cette approche permet de maximiser la durée des missions tout en élargissant le spectre des opérations de lutte anti-sous-marine réalisables par des plateformes non habitées. Contrairement au sonar actif, qui émet une onde acoustique pour localiser un contact et en déterminer la distance, le sonar passif écoute et analyse les bruits dans l’eau.

Le sonar passif permet de rester discret tout en fournissant des indications sur l’azimut du contact et sa possible identité via l’analyse de sa signature acoustique. Il ne permet cependant pas de connaître instantanément la distance du contact et nécessite du temps pour obtenir une route, vitesse et distance du contact suffisamment précise pour pouvoir l’attaquer.

« Le passif permet de travailler sur la signature acoustique du sous-marin tout en restant discret mais sans aucune indication immédiate de distance. L’actif apporte de son côté des informations essentielles sur la position du contact, mais alerte immédiatement le sous-marin qui peut réagir avant d’être détecté. Il demeure un moyen efficace pour lutter contre les sous-marins modernes très discrets et faire peser une menace latente sur tout type de mobile sous-marin », résume Xavier Baudouard. Les deux technologies sont donc complémentaires.

Par ailleurs, Blue Sentry a la capacité de recevoir et traiter les émissions sonars, notamment de la gamme CAPTAS. Il peut donc être utilisé au sein d’un réseau multistatique activé soit par une frégate, un bâtiment d’opportunité (type « supply ship ») ou un drone équipé d’un émetteur de sonar actif. Cela permet de coupler les avantages du sonar actif à ceux du sonar passif et de couvrir ainsi une zone plus importante grâce à la multiplication des récepteurs.

Autre développement, le LDS ou « Light Dipping Sonar » est un sonar trempé léger destiné notamment aux drones aériens à voilure tournante (hélicoptères). « Nous passons progressivement de l’adaptation de produits existants à la conception de sonars nativement pensés pour les plateformes dronisées », précise l’ancien commandant de la Force d’action navale. La démarche concerne aussi les plateformes de surface plus importantes. Thales travaille à rendre la famille CAPTAS plus modulaire, afin de pouvoir les installer sur des bâtiments à équipage réduit ou sur des grandes plateformes autonomes.